1975年发出的改革先声
改革开放从1978年开始，已是社会共识。被称誉为中国改革开放总设计师的邓小平，自然也认同这一说法。不过，在某些时候的谈话中，他曾提出过另外一种说法。
邓小平两次谈话时提及
就公开的文献来看，邓小平谈及“改革从1975年开始”，计有两次。一次是1984年10月在同联邦德国总理科尔谈话时，他说：“其实，拨乱反正在1975年就开始了。那时我主持中央党政工作，提出了一系列整顿措施。”另一次在1987年10月，在与匈牙利社会主义工人党总书记卡达尔会谈时，他再次指出：“说到改革，其实在1974年到1975年我们已经试验过一段……那时的改革，用的名称是整顿，强调把经济搞上去，首先是恢复生产秩序。”两次谈话的具体表述虽略有不同，但基本所指却相当一致。
邓小平是在评说1978年之后的改革的时候，将其源头追溯至1975年的整顿，认为改革在那个时候实际就开始了，只不过一度被中断。邓小平还连带介绍了自己的工作经历，强调“那时我主持中央党政工作”。这表明，改革从1975年开始的说法有着鲜明的邓小平个人印记。
邓小平事业历程的新节点
“文化大革命”后期，邓小平重新获得毛泽东的信任，逐步恢复在党政军的各项任职。此时，毛泽东、周恩来均已抱病，在毛泽东、周恩来等人的支持下，邓小平以党的副主席、国务院副总理、总参谋长等身份主持1975年的整顿工作。这实际是主持了全国、全局的工作。
1975年和1978年，对邓小平的人生和事业来说，均是极具标志意义的年份。1975年整顿的推展，1978年改革的启动，从宏观历史来看，可以被认定为内涵有异、性质不同的两件事；但从当事人的经历来看，这两件事实际上都是同一人在主导，而且时隔仅仅两三年。因此，邓小平将这两个年份连接起来，认为1978年后的改革实际上从1975年就开始了，也在情理之中。
把1975年视作邓小平人生、事业历程的一个新起点，这在研究者中已有相当程度的认知。比如，中央文献研究室编辑、编写出版的《邓小平文选》、《邓小平文集》、《邓小平年谱》等著作，均是将1975年作为划分人生和事业历程的新起点、新节点来处理的。
曾以1976年为新时期开端
邓小平在谈到1975年整顿的时候，用了“那时的改革”一词。这一用词正可提示我们去了解一下“改革”这个概念的使用情况。
就概念而言，1978年以前，改革一词也是经常使用的。比如，1950年6月，毛泽东曾讲到，“我们的国家就是这样地稳步前进，经过战争，经过新民主主义的改革……”1957年3月，毛泽东说过：“中国的改革与建设靠我们来领导。”计划经济时期制定的政策文件，也不乏冠以改革之名的。显然，这时所说的改革，实际是一种泛称，指的是改进、变革之意。
直至20世纪七八十年代，人们还承续着这一传统，在泛称意义上使用改革概念。比如，1978年9月，李先念在国务院务虚会上明确指出，“过去20多年中，我们已经不止一次改革经济体制”。1979年7月，胡耀邦在驻外使节会议上说道，“过去30年，我们不可能有很大的精力搞经济。开始几年不可能摸经济，主要是改革”。
今天人们普遍认为，1978年底党的十一届三中全会做出改革开放的决策，从而开启一个新的历史时期。然而，这一叙事的形成和接受，更多的是20世纪90年代之后的事情，在改革之初以及此后一段时间内的语境中，关于改革与新时期关系的叙事，截然相反。
当时，人们把1976年视作新的历史时期的发轫。1977年8月，党的十一大政治报告指出，粉碎“四人帮”，“使我国社会主义革命和社会主义建设进入新的发展时期”。1981年6月，党的十一届六中全会再次指出，粉碎“四人帮”，“使我们的国家进入了新的历史发展时期”。以1976年为新时期开端的说法，通行十数年，直至20世纪90年代中期之后才逐步淡出，不再占据主流。
改革开放被当成“第五次改革”
在20世纪70年代末、80年代早期，决策者和理论界认为70年代末的改革不过是50年代以来多次改革中的又一次、新一轮改革而已。考察历史文献，大致有两种说法。
从比较大的角度来说，这是第三次改革。按此说法，前两次较大的改革，分别发生在1958年和1970年。比如1979年12月，国务院财经委体制改革小组形成的《关于经济体制改革总体设想的初步意见》，回顾了20世纪50年代以来经济体制改革经历的几次较大变革，指出：“1958年对经济体制进行了改革，改革的中心是扩大地方的权限”；1970年前后，“在经济管理体制上又采取陆续下放给地方一些权限的办法进行改革”。
从比较细的角度来说，这是第五次改革。1984年出版的《当代中国的经济体制改革》一书，便持此看法，认为前四次分别是“一五”末期、“大跃进”时期、调整时期、十年动乱时期。该书指出，“文化大革命”结束后，“从理论上和实践上开始酝酿一场新的经济体制改革”，十一届三中全会以后，“经济体制改革进入了一个新的发展阶段”。
1978年后这一轮改革导致深刻的经济转轨和社会转型，带来中国“经济奇迹”，造成世界性影响，以致有国外媒体评论称“21世纪始于1978”。改革的概念也逐步从泛称嬗变为专指，并与“新时期”“1978年”等字眼紧密联系在了一起。
或许可以这样说，邓小平谈到改革始于1975年时，很大程度上也是在泛称的意义上使用改革的概念，“那时的改革”一词就是明证。而这种概念使用方式的背后，更透露出当时决策者对1978年改革的理解，即它只不过是对历次改革探索的接续。（摘自《老年文摘》）